Немецкая Википедия утверждает, что этот миф связан с ошибкой первого биографа Эйнштейна. И в Германии и в Швейцарии принята шестибальная шкала оценок. Но в Германии лучшая оценка - это 1, худшая - 6. А в Швейцарии - наоборот: лучшая - 6, худшая - 1. И вот, мол, биограф перепутал оценки в швейцарском аттестате с немецкими.

Правда, эта теория не объясняет, как Эйнштейн - по мнению биографа - смог поступить в политехнический институт, имея "6" по всем математическим дисциплинам и физике, а также - "5" по химии и ряду других предметов.

Вот его швейцарский аттестат, если интересно: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/c/c3/Albert_Einstein's_exam_of_maturity_grades_(color2).jpg

Вот гипотеза о происхождении мифа:

Das Gerücht, dass Einstein allgemein ein schlechter Schüler war, ist falsch: Es geht auf Einsteins ersten Biografen zurück, der das Benotungssystem der Schweiz mit dem deutschen verwechselte.

https://de.wikipedia.org/wiki/Albert_Einstein

Объективно Эйнштейн не был плохим учеником (по русски - "двоечником" или "троечником"), как не был и "круглым отличником" или даже "хорошистом". Он еще в детстве был весьма своеволен, не особо хотел учить не интересующие его предметы (а интересующие, наоборот, изучал сверх программы; заодно утратил религиозность в 12 лет) - отметки получал соответствующие (но, как минимум, удовлетворительные), не боялся высказывать свое мнение и спорить с авторитетами (учителями, директором гимназии или собственным отцом: как минимум, в вопросе о высшем образовании он пошел в политехнический, куда сам хотел, а не туда, куда хотел направить отец).

Немецкую гимназию Эйнштейн не закончил не из-за неуспеваемости (неудовлетворительных оценок у него не было), а из-за конфликта с директором и учителями. Те считали, что Эйнштейн слишком плохо себя ведет и, к тому же, негативно влияет на других. Словом, не почитает авторитеты и не вписывается в систему. Тем не менее, Эйнштейн не был исключен, а просто ушел сам. В 15 лет, между прочим. Тем более, что родители жили уже в другой стране (в Италии), а через пару-тройку лет грозил призыв на службу в кайзеровской армии (достаточно было дожить до 17 лет в Германии, чтобы превратиться в военнообязанного), куда Эйнштейн совершенно не хотел. От немецкого подданства он, кстати, вскоре тоже отказался и ряд лет не имел вообще никакого гражданства.

В 16 лет - в Италии - он написал первую научную статью ("Об изучении состояния эфира в магнитном поле"), которую послал своему дяде в Бельгию для ознакомления. (А какую научную статью написали вы в ваши 16 лет? Я, например, никакую.) В научные журналы работа не посылалась и не публиковалась.

Потом семья переехала в Швейцарию и Эйнштейн попытался поступить в политехнический. Поскольку не имел образования, дающего право на поступление в ВУЗ (в Германии это называется Abitur, в Швейцарии - Matura), пришлось сдавать вступительные экзамены (кстати, оставшись в гимназии он все еще продолжал бы учиться и ни в какой ВУЗ в 16 лет не поступал бы). Провалил то ли экзамен по французскому (как утверждает немецкая Википедия), то ли еще и ботанику (как утверждает русская), то ли - до кучи - еще и зоологию (как утверждается в предыдущем ответе). В любом случае, все остальное он сдал, хотя в гимназии не доучился, а частных уроков, вроде, не брал (кроме обучения игре на скрипке).

По рекомендации одного из профессоров политехнического, Эйнштейна приняли доучиваться в швейцарскую школу, где он и получил свой аттестат насчет сдачи экзаменов на эту самую Matura (французский - на 3, то есть - в пятибальной системе - на тройку с минусом). После чего поступил в политехнический, где продолжил в своем прежнем духе: прогуливал лекции по не интересовавшим его предметам (готовился к экзаменам по конспектам сокурсников). На сей раз в "опалу" попала уже математика, как слишком затеоретизированная и далекая от проблем физики. Впоследствии, работая над ОТО, Эйнштейн, якобы, изменил свое мнение на сей счет и высказывал сожаление по поводу прогулов математических лекций в период обучения в политехническом.

Придумали профессиональные борцы с низкой самооценкой, но не на пустом месте.

После школы в Мюнхене, Эйнштейн попробовал поступить в колледж в Цюрихе. С первой попытки он "завалил" (неинтересные ему) ботанику, зоологию, и иностранные языки. Но он подучил, сдал со второй попытки, поступил, и окончил.